وبدأت العليان حياتها العملية بعد حصولها على شهادة البكالوريوس في علم الزراعة من جامعة كورنيل في الولايات المتحدة الأمريكية، والماجستير من جامعة إنديانا في إدارة الأعمال، حيث عملت في بنك مورجان جوارنت بمدينة نيويورك من 1979-1981، قبل أن تعود إلى السعودية لتعمل في شركة والدها، وتحديدًا في منصب الرئيس التنفيذي لمجموعة العليان المالية، وتتحمَّل مسؤولية إدارة أنشطة العمل التجاري والاستثماري للمجموعة التي أسَّسها والدها الشيخ سليمان العليان عام 1947.
كما بدأت بوصفها شركة شحنٍ، لتُطوِّر نشاطها مع مرور الزمن مستفيدةً من الطفرة النفطية، وتدخل مجال المطاعم، وصناعة الأغذية، والورق، والبلاستيك، وتبرم شراكات متضامنة مع شركات عالمية، من أبرزها كوكاكولا، وبرجر كينج.
كذلك تشغل لبنى منصب العضو في مجالس إدارات عدد من الشركات الصناعية والاستثمارية، منها البنك السعودي الهولندي، ومجموعة رولز رويس البريطانية، ومجموعة دبليو بي بي الإعلامية، وبنك أكبانك التركي، وشركة شلمبيرجير للبترول، واللجنة التنفيذية للمجلس العربي للأعمال المنبثق عن المنتدى الاقتصادي العالمي، ومجلس إدارة شركة التعدين العربية السعودية "معادن" منذ العام 2016.
ولا يقتصر دور لبنى العليان على مجال الأعمال التجارية، بل وتسهم بقوة في تبني مبدأ الإصلاح في منطقة الشرق الأوسط، خاصةً في مجلس الأعمال التجارية العربي التابع للهيئة الاقتصادية العالمية، ولها بصمتها في مجال تمكين المرأة السعودية خاصةً، وفي العالم بشكل عام.